Poate că nu mulți au auzit de Gelsenkirchen, însă aproape toată lumea, și aici fac referire la cei care știu cu ce se mănâncă fotbalul, îi știe pe cei de la Schalke 04. Un club cu o istorie destul de ciudată, copil favorit al naziștilor în anii ’30, transformat, după război, într-o echipă muncitorească, întrucât economia orașului din Westfalia e propulsată, de mulți ani, de puterea cărbunelui.
Scahlke 04 are câteva titluri de carton din perioada interbelică și încă unul în ’58. Mai are în vitrină o Cupă UEFA, după o finală tur-retur cu Inter, în 1997. Au fost aproape să câștige și Bundesliga, în 2001, dar cea mai dramatică ediție a campionatului nemțesc s-a terminat cu Bayern egalând în minutul 94, la Hamburg, iar trofeul a mers la bavarezi. În ultimii 20 de ani, Schalke a jucat în Champions League, dar și în Liga a II-a germană, plimbându-se între cele două eșaloane superioare ale întrecerii interne, ca un copil care nu știe cum să-și scrie destinul.
În prezent, clubul din Westfalia se confruntă cu o gravă criză financiară. Datoriile au crescut la peste 200 de milioane de euro în 2021, după ce invazia Ucrainei de către Rusia a pus capăt relației cu Gazprom, gigantul energetic principal sponsor al grupării. Schalke e din nou în „zweite” și s-a aflat, la un moment dat, în pericol de a retrograda în divizia a III-a.
Când vine vorba de suporteri, „Die Knappen” (Minerii) rivalizează cu orice club din Germania. Fanii în alb și albastru sunt ca acei cântăreți care refuză să se pensioneze și care, la 50 de ani, cântă în continuare despre cum au luat bacul și sunt în drum spre mare. În sensul bun al cuvântului. Stadionul Veltins-Arena a fost plin ochi la toate partidele, chit că epoca în care Raul, Neuer, Draxler, Rakitic sau Goretzka jucau aici a apus demult. Astfel, sezonul 2023-2024 a mai consemnat un record, o bornă care putea fi atinsă numai în Germania: peste un milion de suflete au asistat, de pe stadion, la meciurile celor de la Schalke. În cele 17 etape jucate acasă. Media, 61.502 de spectatori pe meci e cea mai mare înregistrată vreodată de o echipă din divizia secundă.
