Creatorul școlii românești de hidraulică s-a născut în 10 august 1894, la Caracal. După ce a urmat școala primară în orașul natal, Cristea Mateescu a continuat studiile liceale la Craiova și la Buzău, pe care le-a absolvit în 1913. În același an este admis primul la Școala Națională de Poduri și Șosele din București, unde termină cursurile, în 1918, după un an de întrerupere din cauza războiului, cu cea mai mare medie obținută vreodată la această școala.
În anul 1920 începe activitatea la Atelierele Grivița, dar un an mai târziu obține, prin concurs, o bursă de doi ani a Academiei Române. Are astfel posibilitatea să își continue pregătirea inginerească în Elveția și în Franța, studiind în mod special amenajarea căderilor de apă și a lacurilor de acumulare pentru centralele hidroelectrice. Este momentul în care îl cunoaște pe profesorul Denis Fydoux, care îl ajută să viziteze mai multe hidrocentrale, lucru care îi va marca definitiv destinul profesional. La întoarcerea în țară, în 1922, este angajat la Societatea Anonimă Română „Electrica”, una dintre cele mai importante societăți de profil din România.
Rezultatele din timpul studiilor universitare și din perioada specializărilor în Elveția și Franța au deschis calea unei activități didactice de prestigiu, începută în 1926 ca asistent la cursul de mecanică rațională și rezistența materialelor. A predat apoi cursuri de geometrie analitică, de construcții, hidraulică și mașini hidraulice, dar și de amenajarea integrală a cursurilor de apă și de regimul și regularizarea apelor. În 1938 a susținut teza de doctorat cu tema „La résolution des systèmes hyperstatiques par deux méthodes récentes – critique et extension des méthodes Filipescu et Cross”.
A devenit conferențiar în anul 1939, apoi a obținut titlul de profesor în 1946. Între 1950 și 1964, a fost șeful Catedrei de Hidraulică și Construcții Hidrotehnice din cadrul Institutului de Construcții București, actuala Universitate Tehnică de Construcții. După pensionare, în 1964, a fost profesor consultant. În același timp, a coordonat activitatea de cercetare științifică a doctoranzilor în domeniile construcții hidrotehnice și hidroameliorații.
Dintre numeroasele realizări ale profesorului Cristea Mateescu putem aminti: proiectarea uzinei electrice Sadu-Gorj; redactarea lucrării „Amenajarea rațională a Ialomiței superioare” (1927); proiectarea centralei hidroelectrice Sadu V – Sibiu; a participat la proiectarea barajului Valiug; a participat la proiectarea hidrocentralei Moroieni, proiect pentru care a primit distincția de „Laureat al Premiului de Stat”; a participat la proiectarea hidrocentralei de la Bicaz; a fost șef de proiect al amenajării hidroenergetice Vidraru; a participat la planul de electrificare a României; a participat la elaborarea diferitelor normative și prescripții de calcul.
De numele său sunt legate și o serie de construcții civile, cum ar fi blocul Asigurarea Română ARO-Patria din București.
În perioada 1957 – 1963 a fost președintele Comitetului Național Român al Marilor Baraje. În anul 1955 a fost ales membru corespondent al Academiei Române, iar în anul 1974 a devenit membru titular.
A elaborat numeroase cursuri și manuale: Mecanica rațională (1938), Regimul și regularizarea cursurilor de apă (1941), Mecanică generală (1945), Hidraulică (1946), Hidraulică teoretică (1949). Ediția a II-a a tratatului de hidraulică apărută în 1963 a fost premiată de Ministerul Educației și Învățământului ca fiind printre cele mai bune cărți de acest gen din lume. Activitatea sa științifică, desfășurată în domenii diverse, precum matematică, hidrografie, construcții hidrotehnice, civile și industriale, amenajarea și regularizarea apelor, rezistența și comportarea construcțiilor la seisme etc. s-a materializat în peste 100 de lucrări, însumând peste 3.500 pagini, cu un important caracter de originalitate. A fost, de asemenea, timp de peste 20 de ani, redactor șef al revistei „Hidrotehnica”. Cea mai mare parte a activității sale a fost însă legată de amenajările hidroenergetice, cu precădere de calculul barajelor din beton.
Iată de ce se spune, pe bună dreptate, că profesorul Cristea Mateescu este creatorul școlii românești de hidrotehnică, o personalitate complexă care a lăsat în urmă realizări ce îl vor situa întotdeauna în rândul marilor personalități românești din domeniul hidroenergetic.
